在公元1840年以前的古代社会,中国的乳品工业经历了原始社会、奴隶社会、封建社会三个不同的社会阶段。在几千年的历史长河中,中华民族的农耕文明和游牧文明相互碰撞,产生了具有中国特色的乳制品的使用。这些历史被铭刻在历史书上。
中国乳制品工业在国民经济中占有重要地位,主要从事以乳制品为中心的物质生产部门,以及其销售和服务行业,包括一、二产业并存的乳制品制造加工业和属于第三产业的乳制品销售业。保证乳制品的原料供应和乳用动物的饲养属于第一产业,而制造和采集乳制品,并进行相应的贮藏加工活动和销售活动属于第二产业和第三产业。早期的乳制品主要来自牛、羊、马、骆驼、鹿等动物的奶。中国的乳制品行业是一个非常古老的行业,而新兴的乳制品加工业则渲染了时代的气息。乳制品的利用和获取有着悠久的历史。作为一个非常古老的行业,它记录了历史的盛衰和成败。之所以说是新兴产业,主要是指乳品工业在中国重新建立,成为一个独立的产业,但这只是近几十年的事情。
自1840年鸦片战争以来,近代乳业主要源于三个方面:一是随着西方帝国主义列强的入侵,中国的社会性质被改变,中国的经济、政治、文化等各方面遭到严重破坏;二是华侨、痴情的学姐、商人等。来到中国设厂,带来了民族资本主义,对中国商业影响很大。第三,西方资本主义工业革命的影响刺激了民族工业的兴起,使中国乳业摆脱了封建小农经济的束缚,走向了乳业现代化。现代奶业的标志是牧场的建立,奶牛和奶山羊的饲养,乳制品加工的机械化,产品进入市场流通的专业化和产业化。
简单来说,这一时期的乳业大致可以分为三个阶段:一是1949-1978年的改革开放;第二,改革开放到1999年;最后一个是从1999年到现在。这一时期中国乳制品的主要特点是利用资源优势,发展乳畜,恢复生产力发展,改革、扩建和新建加工企业,引进西方先进技术和设备,提高生产能力。